Les grecs de l’Antiquité n’ont pas eu ni le concept ni le mot correspondant à « art », mais distinguaient parmi certaines activités, appelées « tekhne », celles qui étaient parrainées par les Muses, dont le nombre a fini par se stabiliser à 9 :

Calliope : la poésie épique ;
Clio : l’histoire ;
Érato : la poésie érotique et lyrique;
Euterpe : la musique;
Melpomène : la tragédie ;
Polymnie : la pantomime, la rhétorique et les chants religieux ;
Terpsichore : la danse et le chant choral ;
Thalie : la comédie ;
Uranie : l’astronomie et la géométrie.

Depuis le VIIIe siècle, la classification du savoir était différente, et on ne distinguait pas les arts des sciences.

Les arts libéraux étaient au nombre de sept, classés en deux groupes :

le trivium (les sciences du langage, mais correspondant plutôt à notre philosophie actuelle) : rhétorique, grammaire et dialectique ;
le quadrivium (les sciences mathématiques) : arithmétique, géométrie, astronomie et musique.

Les arts mécaniques (les activités manuelles, opposées à celles intellectuelles) désignaient l’architecture, la sculpture, la peinture et l’orfèvrerie.

Pendant la Renaissance italienne, le mot Arte désigne encore l’ensemble des gestes précis concernant une pratique maîtrisée (un métier) entre la science théorique et la pratique spontanée. Mais, avec la naissance de la notion d’artiste signant ses œuvres et reconnu comme tel, il prend le sens plus moderne de Beaux-Arts.

L’arte del disegno3 regroupe à cette époque les arts du volume (sculpture, architecture) et ceux de la surface (dessin, peinture, gravure), opposition que l’on retrouvera étymologiquement dans les expressions « arts plastiques » et « arts graphiques ». Le point commun de ces pratiques manuelles était alors l’action sur la matière.

L’idée d’une classification des arts est venue à Hegel alors qu’il rédigeait des notes de cours pour ses étudiants à l’université. Après sa mort, ses notes ont été rassemblées dans un livre, « Esthétique », qui explique sa vision du lien entre l’art et le monde.

Les 9 arts majeurs :

- 1er art : l’architecture
- 2ème art : la sculpture
- 3ème art : la peinture
- 4ème art : la danse
- 5ème art : la musique
- 6ème art : la poésie
- 7ème art : le cinéma
- 8ème art : la télévision
- 9ème art : la bande dessinée

Concrètement, cela veut dire que l’architecture se place au premier rang, car c’est l’art qui utilise le plus de matériel et qui est limité dans l’expression des sentiments.
Au deuxième rang, on retrouve la sculpture, un art qui privilégie d’abord la matière comme le bois, la pierre, le marbre, le bronze, entre autres, mais qui laisse plus de place à l’expressivité.
Vient ensuite la peinture, où la présence des émotions est encore plus palpable. Suivent, dans cette gradation, la danse et la musique.
La poésie se retrouve au sixième rang.
Pour Hegel, c’était l’art le plus achevé, car il plongeait le plus profondément au cœur des sentiments, au-delà du matériel.

Hegel est mort avant que le cinéma ne naisse. L’expression « septième art » nous vient donc d’un critique italien, Ricciotto Canudo, qui l’a proposée en 1912. Canudo a qualifié le cinéma de septième art, puisque c’est un mélange de matériel et d’esthétisme. C’est l’art le plus consommé puisqu’il intègre les cinq éléments de l’art : le langage, le son, l’image, le mouvement et l’interactivité.

Étienne Souriau a classé, en 1969, les sept arts en distinguant entre leurs caractéristiques sensorielles.

Chaque classe peut produire un art sur deux niveaux, représentatif / abstrait :

sculpture / architecture ;
dessin / arabesque ;
peinture représentative / peinture pure ;
musique dramatique ou descriptive / musique ;
pantomime / danse ;
littérature et poésie / prosodie pure ;
cinéma et lavis photo / éclairage projections lumineuses.